High Context, Low Context — por qué la pronunciación en alemán suele tener más peso que en otras lenguas

Lo que sabemos sobre comunicación intercultural no nos protege de lo que ya llevamos profundamente arraigado. Lo veo una y otra vez en mis coachees — y yo misma lo he experimentado en carne propia. Por ejemplo, en un trabajo anterior, en el que mi jefa española les ponía regularmente la mano en el brazo a sus interlocutoras durante las reuniones — como expresión natural de cercanía y conexión. Durante mi año Erasmus en España ya había vivido que el contacto físico, incluso entre desconocidos, es una parte normal de la comunicación en español, y en mi posterior dedicación a los estudios culturales pude comprenderlo aún mejor. Y sin embargo, en las primeras reuniones, las gesticulaciones de mi jefa española me generaban una irritación involuntaria — una reacción interna que no podía apagar, aunque en realidad lo sabía mejor.

Esta contradicción entre el saber y el sentir me hizo experimentar en carne propia que las marcas culturales están más arraigadas que cualquier conocimiento sobre ellas. Determinan lo que se siente normal y lo que no, lo que se percibe como competencia y lo que se percibe como desviación, lo que se escucha — y lo que se descarta inconscientemente antes de que llegue a ningún lado. Y actúan, queramos o no — mientras no las trabajemos de forma consciente.

Para este fenómeno existe un marco teórico que me ha ayudado a entender mejor mis propias reacciones y que también ya ha ayudado a muchos de mis coachees. No porque lo explique todo, sino porque le da nombre a una vivencia que hasta ahora se había sentido como un déficit personal o incluso como un fracaso.

Un concepto que explica mucho — y que tiene sus límites

En los años 70, el antropólogo estadounidense Edward T. Hall describió algo que había observado durante años de investigación de campo: las culturas se diferencian fundamentalmente en cuánto significado se transporta en las propias palabras, y cuánto reside fuera de ellas — en el contexto, en la relación, en lo que queda sin decir y aun así se comprende. Hall llamó a esto el grado de contexto de una cultura, en inglés High Context y Low Context.

En las llamadas culturas de alto contexto, entre las que se cuentan muchas culturas latinoamericanas e hispanohablantes, la situación misma transporta gran parte del significado. La relación entre las personas que conversan, el trasfondo compartido, el tono, lo no dicho — todo ello es parte activa de la comunicación. Una ligera desviación en la pronunciación, el uso de una palabra poco habitual o un acento suelen tener poco peso, porque muchos otros elementos contribuyen a transmitir el mensaje.

En las llamadas culturas de bajo contexto, entre las que la germanoparlante suele contarse en la investigación, la responsabilidad del mensaje recae en lo dicho. Tiene que estar formulado y pronunciado de tal manera que funcione también sin historia compartida, sin relación, sin subtexto. Es, por tanto, un sistema de comunicación con una lógica diferente.

El modelo de Hall no hace justicia a la complejidad de que cada persona navega constantemente entre distintos estilos comunicativos según la situación, la relación y el contexto. Pero aun así puede ser una herramienta útil para entender y verbalizar lo vivido — siempre que no se convierta en una etiqueta que fije a nadie.

"Raten" (cuotas) o "Ratten" (ratas) — un momento que lo hace todo visible

Una de mis coachees colombianas quería comprar hace poco una lavadora en una tienda de electrodomésticos. Al día siguiente me lo contó bastante alterada en nuestra sesión de coaching, porque había tenido un encuentro muy desagradable con un vendedor que todavía la perturbaba. Me describió cómo lo abordó cuando pasaba por su lado, y cómo él reaccionó a su pregunta con un muy despectivo „Häh?" — es decir, algo así como "¿Qué?". Y su pregunta había sido simplemente: „Kann ich hier auch mit Ratten zahlen?"

Lo que ella quería decir era „Kann ich hier auch in Raten zahlen?" — pagar a plazos. Pero cometió dos errores a la vez: usó la preposición equivocada — „mit" en lugar de „in" — y pronunció la vocal de forma diferente a la esperada. En alemán, Raten con vocal larga significa plazos, y Ratten con vocal corta significa ratas. Así que lo que preguntó según el oído del vendedor era "¿Aquí también puedo pagar con ratas?"

Para un cerebro alemán, estas dos palabras no tienen absolutamente nada que ver entre sí — y la preposición „mit" termina de completar una frase que solo puede significar una cosa: pagar con ratas. Para alguien con español como lengua materna, en cambio, tanto la diferencia entre las vocales como la distinción entre preposiciones como „mit" e „in" son sutilezas que el oído y la intuición lingüística aún no han interiorizado del todo. Una explicación lógica y comprensible. Pero ninguna que ayude en el momento en que la comunicación no funciona y uno no entiende por qué.

De inmediato me vino a la mente una imagen muy divertida: un vendedor completamente ensimismado que avanza a toda prisa por el pasillo y de repente alguien le pregunta si puede pagar con ratas. Y al mismo tiempo yo era muy consciente de lo desconcertante que debió de haber sido la situación para mi coachee, porque ya le habían pasado situaciones similares tantas veces.

Aquí fue la diferencia entre una vocal larga y una vocal corta. Raten y Ratten. Para un cerebro alemán son dos palabras completamente distintas que no tienen nada que ver entre sí. Para alguien con español como lengua materna suenan igual — porque el español no distingue entre vocales largas y cortas, y el oído sencillamente nunca aprendió esa diferencia. Una explicación lógica y comprensible. Pero ninguna que ayude en el momento en que la comunicación no funciona y uno no entiende por qué.

Para el vendedor fue probablemente solo un momento de irritación — quizás además estaba a punto de terminar su turno laboral y molesto porque lo detuvieron por algo que ni entendió de inmediato.

Para mi coachee fue, en cambio, un momento más en una larga serie de experiencias similares. Todos esos momentos se habían condensado en ella en una convicción que conozco de muchos de mis coachees: que los alemanes simplemente no se esfuerzan por entenderlas.

Su frustración era comprensible. Y al mismo tiempo, esa interpretación no le servía — solo acumulaba cada vez más miedo, más rechazo anticipado, más silencio en situaciones en las que en realidad quería hablar. Exactamente lo mismo lo he observado ya en tantas otras personas.

Lo que aquí suele ayudar es, en primer lugar, dar el espacio para expresar la frustración acumulada y que los sentimientos desagradables vividos sean reconocidos. Porque estos últimos son una reacción completamente natural, que se entiende mejor cuando se profundiza en sus causas y se puede encontrar dónde está el propio margen de acción para gestionar futuros momentos de otra manera.

A esta coachee también le ayudó conocer el concepto de Hall después de que le expliqué la diferencia entre "en cuotas" y "con ratas", que ella misma encontró bastante divertida en la atmósfera relajada del coaching. La explicación de que en un sistema de bajo contexto lo dicho lleva el peso principal del significado fue un alivio para ella. Si la palabra no suena con suficiente precisión, el interlocutor simplemente no tiene la información para completar el contexto. Esa es la lógica del sistema, que puede pesar mucho más que la buena voluntad del interlocutor en ese momento — que no pocas veces también puede verse afectada por factores como el inminente fin de la jornada laboral.

Entender eso puede producir un desplazamiento: de "no quieren entenderme" a "estamos socializados en orientaciones comunicativas diferentes."

Por qué la pronunciación en alemán suele tener más peso

Aquí se cierra el círculo con el concepto de Hall. En una cultura de comunicación de alto contexto, una pronunciación imprecisa pasaría desapercibida en muchas situaciones, porque el contexto lleva naturalmente lo que la palabra misma no transmite. El marco — una conversación sobre modalidades de pago en una tienda de electrónica — corregiría automáticamente la palabra malentendida. Situación, relación e intención complementan casi inconscientemente lo que falta lingüísticamente.

En una cultura de comunicación de bajo contexto funciona de otra manera, porque lo dicho lleva el peso principal del significado. Cuando se desvía de la norma esperada, el cerebro del interlocutor tiene que trabajar más. En un contexto en el que la precisión lingüística se da por sentada como estándar, este esfuerzo adicional de procesamiento se lee inconscientemente a menudo como una señal: como inseguridad, como falta de preparación o incluso como falta de competencia.

Casi nunca el problema es un solo sonido, sino la acumulación de muchos pequeños errores: una vocal mal pronunciada, una melodía de frase poco habitual, una preposición confundida, además de errores de vocabulario y gramática. Como en el ejemplo de mi coachee con la lavadora: en lugar de "en cuotas" dijo "con ratas" y ya se crea una frase que puede hacer la comprensión agotadora incluso para oyentes bien intencionados, cuando estos no están acostumbrados a procesar de forma natural toda la información contextual al mismo tiempo.

No es una cuestión de buena voluntad. Es la lógica de un sistema que muchos alemanes han interiorizado sin haberlo elegido conscientemente — y que yo también llevo en mí, como muestra mi propia historia del principio. Lo dicho es fácil de procesar, ahí está el foco y a través de ello se transmite toda la información relevante. La lectura automatizada del contexto y los elementos no verbales desempeñan un papel mucho menor. La pronunciación, en cambio, uno muy grande, porque en este contexto no es un rasgo estético, sino un componente funcional de la comunicación que a menudo determina si un mensaje llega a su destino.

Eso puede explicar por qué la pronunciación en alemán suele tener un peso diferente al del contexto del que provienen muchos profesionales hispanohablantes — no porque los hablantes nativos de alemán sean per se quisquillosos, sino porque la orientación comunicativa de muchos es diferente.

Con todo, es importante tomar conciencia de que las orientaciones comunicativas no son inmutables. Son el resultado de la socialización — y por tanto, con la conciencia adecuada y sobre todo con el acompañamiento adecuado, también son trabajables.

Lo que esto significa para ambas partes

Para los profesionales hispanohablantes en contextos de habla alemana, este conocimiento supone en primer lugar un desplazamiento de perspectiva — de "mi alemán no es suficientemente bueno" hacia una comprensión de la orientación comunicativa en la que se mueven. La reacción de una persona con alemán como lengua materna ante una pronunciación imprecisa ya no se interpreta como un rechazo de la propia persona o un cuestionamiento de las propias capacidades — aunque pueda sentirse así. Puede verse en cambio como una reacción automática a la desviación del estándar interiorizado, que no tiene nada que ver con la competencia, el valor o la pertenencia.

Esta perspectiva puede transformar la relación con el propio uso del alemán. No hace que el trabajo en la pronunciación sea menos importante, pero le da un marco diferente: no como prueba de que por fin se es suficientemente bueno, sino como ampliación del propio repertorio comunicativo — con la propia identidad intacta.

Para las personas colegas, líderes y equipos de habla alemana, el primer paso es tomar conciencia de la propia orientación interiorizada. La irritación que surge cuando un acento hace más agotadora la escucha no significa debilidad ni rechazo — es una marca comunicativa profundamente arraigada.

Esto no vale solo para la pronunciación: también mi propia reacción involuntaria ante el contacto físico de mi jefa no fue una decisión consciente, sino el resultado de una orientación interiorizada — aunque cognitivamente ya lo sabía mejor desde hacía tiempo.

Lo que sí se puede cambiar no es la marca en sí, sino la manera de relacionarse con ella — la disposición a escuchar un momento más, a preguntar en lugar de desconectarse, y a ampliar conscientemente el propio repertorio. Porque también en este lado vale: las orientaciones comunicativas no son inmutables. Son el resultado de la socialización — y por tanto trabajables.

Por qué escribo sobre esto

Llevo muchos años acompañando a profesionales hispanohablantes en contextos de habla alemana — y observo una y otra vez: para poder comunicarse con más seguridad y competencia en contextos de habla alemana, se necesita mucho menos la repetición de gramática que la comprensión de por qué algo funciona como funciona.

Como también en este caso: cuando de "no quieren entenderme" se pasa a "estamos socializados en orientaciones comunicativas diferentes", algo fundamental cambia — no la lengua de inmediato, pero sí la relación con la lengua.

Y esa es también la razón por la que utilizo el concepto de Hall en mi trabajo — no como una etiqueta, sino como punto de partida. Como herramienta que le da nombre a una vivencia sin fijar a la persona en ella. Porque la propia forma de hablar no pertenece de manera inmutable a un origen. Es un repertorio dinámico que se puede ampliar — sin que por ello haya que dejar de ser la persona que se es.

Es un repertorio dinámico que se puede ampliar — sin que por ello haya que dejar de ser la persona que se es. Y esa ampliación no ocurre sola: requiere práctica, contexto y acompañamiento.

Para quien quiera trabajar en su pronunciación alemana entendiendo la lógica que hay detrás, mi coaching grupal puede ser un buen espacio para ello.

Y quien quiera leer más sobre por qué en el contexto laboral se suele valorar de manera diferente hablar alemán con acento que cuando los alemanes hablan otras lenguas con acento — puede encontrar aquí un artículo al respecto: Por qué acento no es igual a acento.

Nicole Molina Cárdenas es fundadora de Mi Tribu Berlin y coach de comunicación intercultural. Acompaña a profesionales hispanohablantes en contextos de habla alemana — no solo a mejorar su alemán, sino a recuperar su voz. En el marco de HUMUS Culture acompaña además a organizaciones y equipos en el camino hacia una cultura de comunicación intercultural más inclusiva.